据考证，这个成语的出处是春秋时代的历史著作《左传·昭公四年》：“或多难以固其国，启其疆土；或无难以丧其国，失其守宇。”翻译成白话文就是：有的国家在多难情况下反而更加巩固，开疆拓土；而有的国家，则在局面太平的年代里灭亡了，国土沦陷。

此后，引用者络绎不绝。晋人刘琨《劝进表》：“或多难以固邦国，或殷忧以启圣明。”唐人陆贽《论叙迁幸之由状》：“多难兴邦者，涉庶事之艰而鐯慎也。”晚清李鸿章遗折：“窃念多难兴邦，殷忧启圣。伏读迭次渝旨，举行新政，力图自强。庆亲王等皆臣久经共事之人，此次复同患难，定能一心协力，翼赞讦谟，臣在九泉，庶无遗憾。”最近的一次著名引用，大家都知道，是当朝总理温家宝在北川中学一个教室黑板写了一遍这个成语，以激励学生奋发精神。

安慰最需要以理服人，要解释清楚为什么多难可以兴邦的道理。陆贽提出了很好解释：多难令人谨慎。分析而言，就是：警醒统治者，不要以为自己的宝座是永固牌的，因而忘乎所以，因而贪污腐败，因而滥用权力；告诉百姓，要懂得珍惜平静生活，安定团结，安分守己，安居乐业；激励苦难的民众，战胜苦难的最好办法是收起悲伤，擦干眼泪，行动起来。